Các chức năng chính của ống kính bao gồm lấy nét quang, điều khiển khẩu độ, điều chỉnh độ dài tiêu cự và chức năng phóng to. Ống kính tập trung ánh sáng vào một yếu tố nhạy cảm (như phim hoặc cảm biến) thông qua hệ thống ống kính để tạo thành một hình ảnh rõ ràng. Khẩu độ bao gồm các lưỡi có thể điều chỉnh các lưỡi kiểm soát lượng ánh sáng đi vào máy ảnh, ảnh hưởng đến độ phơi sáng, độ sâu của trường và hiệu ứng làm mờ nền. Độ dài tiêu cự xác định mức độ phóng to của hình ảnh và các ống kính có độ dài tiêu cự khác nhau được sử dụng cho các nhu cầu chụp khác nhau, chẳng hạn như góc rộng, tiêu chuẩn, tele, v.v. Một số ống kính có chức năng phóng to, cho phép các nhiếp ảnh gia điều chỉnh độ dài tiêu cự trong một phạm vi nhất định để thích ứng với các cảnh chụp khác nhau.
Ngoài ra, ống kính cũng có chức năng lấy nét tự động, đạt được điều chỉnh lấy nét nhanh và chính xác thông qua các cơ chế như động cơ điện hoặc siêu âm. Việc xây dựng ống kính bao gồm số lượng ống kính, phương pháp sắp xếp và lớp phủ đặc biệt, ảnh hưởng trực tiếp đến hiệu suất quang học và chất lượng hình ảnh. Bề mặt của ống kính thường được phủ một lớp gương chống phản xạ để giảm sự phản xạ của ánh sáng, cải thiện độ trong suốt và giảm độ méo quang của ống kính.
Các loại ống kính khác nhau có hiệu suất khác nhau trong các ứng dụng. Ví dụ, ống kính loại P là ống kính định vị tự động và trọng tâm học sinh đã được điều chỉnh. Cần kiểm tra xem sự rõ ràng có nhất quán từ độ phóng đại tối đa đến độ phóng đại tối thiểu hay không. Các ống kính loại E và loại L yêu cầu điều chỉnh thủ công tiêu điểm của đồng tử để đảm bảo rằng hình ảnh rõ ràng ở độ phóng đại tối đa và tối thiểu. Ống kính Zoom tự động có chức năng định vị tự động và độ rõ cũng cần được kiểm tra.